Si bien tanto los ablandadores como los acondicionadores de agua están diseñados para abordar el problema del agua dura, lo hacen de diferentes maneras.



Los ablandadores de agua funcionan eliminando los minerales que causan la dureza mediante un proceso llamado intercambio iónico. Reemplazan los iones de calcio y magnesio por iones de sodio. El resultado es agua que contiene un nivel muy bajo de iones de calcio y magnesio, conocida como agua "blanda", pero este método conlleva una serie de compromisos.

Los acondicionadores de agua, por otro lado, no eliminan los minerales duros. En cambio, cambian la estructura de estos minerales, evitando que se adhieran a las superficies y formen incrustaciones. Los minerales permanecen en el agua, pero en una forma que no se deposite en forma de incrustaciones duras ni cause los problemas asociados con el agua dura.